Siendo una niña saltó a la fama mundial con su papel en El Exorcista (1973). Muy aficionada a los animales y a la equitación, había aceptado el rol pensando poder así financiar sus planes de estudiar veterinaria. El film resultó ser uno de los más destacados de la década de 1970 y un clásico del cine de terror. Su interpretación en esta película le valió una nominación al Óscar a la Mejor Actriz de Reparto y ganó el Globo de Oro a la mejor actriz de reparto de 1974. Pero en cierta manera este papel condicionó su carrera.
Obtuvo un papel en la película Aeropuerto 75 (1974) del género cinematográfico catástrofe. Cumplidos los 15 años inició una relación sentimental con el cantante australiano Rick Springfield, seguida de una convivencia.
Su carrera continuó principalmente en TV, actuando en roles de adolescente en conflicto, que llegaron a ser populares. Aceptó protagonizar una secuela de El Exorcista: Exorcista II: El Hereje (1977), que resultó un rotundo fracaso.
Comenzó a aumentar de peso y a ser rechazada por productores de Hollywood, lo cual limitó aún más sus posibilidades. En diciembre de 1977, a los 18 años de edad, fue arrestada por posesión y distribución de cocaína y anfetamina. Recibió una condena con libertad condicional por tres años, la obligación de aparecer en cortos de servicio público contra las drogas y seguir un programa de rehabilitación por 9 meses. Después de este episodio en su vida, no volvió a tener problemas de adicción, pero su carrera profesional comenzó a declinar debido a que ella tuvo que ser internada en un hospital psiquiátrico por problemas de salud mental.
En la década de 1980 apareció posando desnuda en varias revistas del género, incluida Playboy en 1983. Sólo obtuvo roles en filmes como Roller Boogie (1979), y otros basados en sus anteriores películas, también incluyendo escenas de desnudo. Su carrera no volvió a tener mayores éxitos.
En 1990 protagoniza la comedia Repossessed (titulada ¿Y Dónde Está el Exorcista? en Latinoamérica y Reposeída en España) junto con Leslie Nielsen, parodia de la célebre película que la llevó a la fama. En 1996 tiene una escena fugaz como reportera en la película Scream.
Volvió al ambiente de la equitación, participando con otro nombre en varios eventos de salto ecuestre, ganando varios trofeos. Ha seguido apareciendo esporádicamente en cine y televisión.
